L’île Madame : lieu de mémoire, de foi et de commémoration dédié aux prêtres martyrs de 1794

Les hommes religieux transformés en fonctionnaires d’État

La Convention de 1792 transforme le statut religieux des hommes d'Église en simples fonctionnaires de l’État. Les prêtres ne sont plus des serviteurs de Dieu. Dans cette dynamique, ceux qui ne prêtent pas serment, voulant rester fidèles à leur foi, sont appelés les « réfractaires ».

Au même moment, la ville de Rochefort proclame la liberté et l’égalité grâce à plusieurs institutions révolutionnaires. Une résistance controversée. Ce qui pousse des représentants de l’État à s’installer à Rochefort. La ville est soumise au régime de La Terreur. Un arrêté provoque un an plus tard la déportation des prêtres « réfractaires ». Ils sont entassés dans d’anciens navires négriers... Les bateaux « Deux-Associés » et « Washington » deviennent alors des prisons.

Des conditions d’emprisonnement inhumaines

Des épidémies de scorbut et typhus se succèdent. Collés les uns aux autres du matin au soir, le manque d’hygiène accélère la propagation des maladies. Les conditions de vie sont déplorables. Les prisonniers en meilleure santé sont déplacés dans un troisième navire tandis que les plus malades sont débarqués sur l’île Madame, où la plupart périront.

Ces hommes étaient rayés du livre de la République, on m’avait dit de les faire mourir sans bruit… Capitaine du navire Laly.

La France prend un nouveau départ en 1794 ; l’exécution de Robespierre signe la fin de La Terreur. Les prêtres ne sont pas libérés pour autant, et demeurent prisonniers sur les bateaux. Après des interventions auprès de la Convention, les survivants - au nombre de 274 - sont transférés à Saintes en 1795. Ils ont de nouveau la possibilité de reprendre leur activité.

Cet épisode de l’Histoire est oublié jusqu’en 1910. Il refait surface grâce aux travaux de plusieurs historiens rochelais, mettant la lumière sur cet événement tragique. Une imposante croix de galets est disposée sur le sol dans un champ à l’entrée de l’île. 254 prêtres résistants y sont enterrés. En 1995, 69 d’entre eux ont été béatifiés par le pape. Aujourd’hui, l’île Madame est devenue un lieu de recueillement et de résistance, pour faire vivre la mémoire de la force de leur foi.