Qu'est-ce que l'Avent ?

L’Avent vient du latin "adventus", qui signifie "venue, avènement". C’est une période durant laquelle les chrétiens se préparent à célébrer Noël, la fête qui commémore la naissance de Jésus. Cet événement, désigné comme "la Nativité", correspond à la venue de Dieu sur terre. Pour les chrétiens en effet Dieu s’est incarné, il a pris chair, en la personne de Jésus de Nazareth. Chez les catholiques et les protestants, l’Avent commence le 4e dimanche avant Noël, fêté dans la nuit du 24 au 25 décembre. Chez les chrétiens orthodoxes, l’Avent dure quarante jours, tout comme le Carême.

Qu’est-ce qu’un temps liturgique ?

Se rapportent à la liturgie tous les éléments de la pratique religieuse : il s’agit des chants, prières et rites qui organisent la messe ou le culte dans les communautés chrétiennes. Ils sont spécifiques aux différents temps de l’année liturgique. L’Avent est le premier temps liturgique, auquel succède celui de Noël. Il existe cinq temps liturgiques : Avent, Noël, Carême, Pâques et un temps que l’on dit ordinaire. 

Faut-il jeûner pendant l’Avent ? 

Dans l’histoire du christianisme, l’Avent et le Carême ont longtemps été similaires. Aujourd’hui encore, dans certaines Églises orthodoxes, l’Avent est une période de pénitence et de jeûne - on l’appelle d’ailleurs le Jeûne de la Nativité. Quant aux Églises protestantes, elles "n’ont pas de jeûne liturgique", d’après le journal Réforme.

Dans l’Église catholique romaine, le jeûne n’est pas prescrit lors de l’Avent mais lors du Carême. Selon le code de droit canonique de 1983, en effet, "l’abstinence et le jeûne seront observés le Mercredi des Cendres et le Vendredi de la Passion" (Canon N° 1251). Le jeûne et la pénitence sont associés au retour du Christ à la fin des temps. Dans l’évangile Jésus dit : "Des jours viendront où l’Époux leur sera enlevé ; alors ils jeûneront" (Mt 9, 15).

Les traditions de l’Avent

Durant l’Avent le maître mot est l’attente. C’est ce à quoi renvoient le calendrier de l’Avent ou les quatre bougies allumées une à une chaque dimanche. De même que la crèche de Noël, il s’agit là de traditions qui servent à la transmission de la foi. La crèche est vue comme une véritable catéchèse. Par exemple, celle des santons de Provence montre la présence de Dieu dans la vie quotidienne.

C'est en Allemagne au XIXe siècle qu'est née la tradition de la couronne de l'Avent, réalisée à partir de branches de sapin attachées en un cercle où l'on fixe des bougies. Toutefois le fait d'allumer des bougies à une période de l'année où les jours sont les plus longs est très ancien. Et comme souvent, on a greffé un sens chrétien sur des pratiques antérieures. C'est sans doute aussi le cas du sapin de Noël.

La tradition du calendrier de l'Avent aussi nous vient d'Allemagne. Au début du XXe siècle, alors que l'usage était de distribuer des images pieuses aux enfants, un imprimeur munichois a eu l'idée d'en faire un calendrier. Aujourd'hui, dans les familles catholiques en particulier, on maintient son sens spirituel. Chaque jour les enfants ouvrent l'une des vingt-cinq fenêtres et y trouvent par exemple une phrase de la Bible ou un effort à réaliser. Mais le calendrier de l'Avent, c'est aussi une véritable opération marketing que déclinent abondamment les marques - de chocolat, de produits de beauté, de jouets ou même de charcuterie.

De même pour la crèche de Noël, dont l'installation dans des lieux publics relance régulièrement le débat sur la laïcité. Parfois on préfère installer un "village de Noël" - sans les figurines de Jésus, Joseph, Marie, l'âne ou le bœuf.