Qui est saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël ?

Saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël

Fêté le 6 décembre, saint Nicolas est le saint patron des enfants. On fête la Saint-Nicolas dans plusieurs régions du nord et de l'est de la France, comme l'Alsace, la Lorraine, les Ardennes, les Hauts-de-France ou encore la Franche-Comté. Cette fête est aussi très répandue en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Russie.

Saint Nicolas est à l'origine du Père Noël. La marque Coca-Cola, qui cherchait à vendre sa boisson durant l'hiver, s'est inspirée de "Santa Claus", c'est-à-dire saint Nicolas. En 1931 aux États-Unis, la mascotte de la marque est née : la version américaine de Santa-Claus est un vieil homme jovial, habillé en rouge et blanc, les couleurs de la boisson. Sa popularité s'est étendue en France au sortir de la Seconde guerre mondiale. Et si la Saint-Nicolas est toujours fêtée dans certaines régions, la figure du Père Noël est bien plus répandue aujourd'hui.

La légende de saint Nicolas et du Père Fouettard

La figure de saint Nicolas est entourée de légendes concernant des enfants. Selon la comptine, saint Nicolas apporte "des mirabelles aux demoiselles et des macarons aux garçons" ! La légende la plus connue est celle des trois petits enfants : "Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..." L'histoire raconte que les enfants en question ont été transformés en petits salés par un monstrueux boucher. Et que, sept ans plus tard, saint Nicolas les a ressuscités. Depuis, le boucher est condamné à suivre saint Nicolas partout où il va ! On l'appelle le Père Fouettard. 

La veille de la Saint-Nicolas, dans la nuit du 5 au 6 décembre, l'homme à la barbe blanche descend du ciel sur son âne. Il entre dans les maisons par la cheminée et offre des cadeaux aux enfants. En échange, ceux-ci laissent des carottes et des pommes pour l'âne, également un verre de lait pour saint Nicolas. Mais gare au Père Fouettard ! Aux enfants qui n'ont pas été sages, il distribue du charbon.

Qui était réellement saint Nicolas, l'évêque de Myre au IVe siècle ?

D'où viennent ces légendes qui entourent saint Nicolas ? Évêque de Myre, dans l'actuelle Turquie, au IVe siècle, il aurait réalisé de nombreux miracles, dont certains concernant des enfants. Victime des persécutions de Dioclétien, il a été arrêté mais libéré à l'arrivée au pouvoir de l'empereur Constantin. Ses reliques se trouvent à Bari, en Italie, et dans la basilique Saint-Nicolas-de-Port, à Nancy.