Le XIXe siècle est le symbole de la Révolution Industrielle, mais est-ce bien une révolution ?

Une activité économique nouvelle ?

Si la vie politique française est marquée depuis la fin du XVIIIe siècle par une forte instabilité, cela n'entrave pas une marche vers le progrès qui sera un des marqueurs du capitalisme.

Saint-Etienne est le creuset de cette mutation vers la modernité grâce aux capitaux investis dans les mines, la sidérurgie, le chemin de fer... Elle est le terreau de multiples  inventions.

De nombreuses activités artisanales ou proto-industrielles étaient présentes sur le territoire ligérien depuis le XVIe siècle : la petite métallurgie, la quincaillerie (clous, moulins à café...), les armes, le verre, le tissage du ruban... Mais la houille devient le ferment d'une véritable industrialisation.

Des conséquences multiples et diverses...

L'expansion de la ville et de son bassin va la conduire à devenir Préfecture de la Loire en 1856 en détrônant Montbrison pourtant capitale historique du Forez.

La société est dominée par une bourgeoisie, non pas triomphante comme dans la capitale, mais discrète et modeste face à un prolétariat aux conditions de vie très difficiles et souvent inquiet, voire révolté face à des nouveautés qui lui apparaîssent comme autant de menaces.

La ville depuis longtemps ouverte sur l'extérieur profite du développement du chemin de fer (première ligne de chemin de fer sur le continent européen Saint-Etienne-Andrézieux en 1827). Tout circule : les biens, les capitaux, les marchandises, les personnes, la culture et les idées.

S'il y a bien un avant et un après, cette période semble donc plutôt une période de mutations qui fait entrer Saint-Etienne et la France dans la modernité avec des concepts encore largement présents au XXIe siècle, même s'ils sont parfois remis en question : le progrès , le capitalisme, le rôle de l'Etat, l'évolution de la société...