Pape François : sa lettre de démission déjà écrite

Depuis la renonciation de Benoît XVI - une première en 600 ans - on s'autorise facilement à penser qu'un pape peut démissionner. Les rumeurs reviennent à chaque alerte sur la santé du pape François, surtout depuis 2022. Le chef de l'Église catholique a d'ailleurs déjà écrit sa lettre de renonciation, à titre préventif. Une démarche qui ne lui a pas été inspirée par Benoît mais par un autre pape, Paul VI.

Pape François : des rumeurs de démission persistantes depuis 2022

Cela fait bien trois ans que les rumeurs enflent par phases successives au Vatican sur une probable démission. Le pape a une santé fragile depuis qu’il a subi à 21 ans une ablation partielle d’un poumon. Ses épisodes de rhume, de bronchite ou de fatigue, son opération du côlon sous anesthésie générale en juillet 2021, sont autant d’alertes qui suscitent à chaque fois de nouvelles inquiétudes. Depuis son apparition en fauteuil roulant mai 2022 à cause de ses douleurs au genou, les rumeurs sont devenues persistantes.

Des rumeurs qui enflent quand François renonce à prononcer un discours ou qu’il annule un voyage, comme celui prévu au Liban en juin 2022 ou à Dubaï pour la Cop28, en décembre 2023. C’est d’ailleurs depuis cette année-là, et son opération de l’abdomen au mois de juin, qu’au dire des observateurs nous sommes entrés dans la dernière étape de son pontificat. Et cette fois, en ce mois de février 2025, les communiqués du Vatican sur la santé du pape semblent indiquer que la situation est réellement complexe.

De quoi relancer les spéculations sur une éventuelle démission. François a en effet toujours dit qu’il démissionnerait si sa santé l’empêchait de mener correctement sa mission de chef de l’Église catholique. S’il avait salué le courage de Benoît XVI, il avait toutefois déclaré en février 2023 que la démission ne devait pas devenir "ni une mode ni une chose normale". Sans doute "pour envoyer un message à ceux qui entendent accentuer la pression pour obtenir sa démission", selon le vaticaniste de La Croix Loup Besmond de Senneville.

Pape François : sa lettre de démission déjà écrite

Le pape François a déjà écrit sa lettre de démission. Il l’a révélé dans une interview publiée le 18 décembre 2022. Cette lettre a été écrite au tout début de son pontificat et remise au cardinal Tarcisio Bertone lorsque celui-ci était secrétaire d’État du Vatican - donc avant le 15 octobre 2013, date du départ de ce dernier.

Cette lettre a été écrite pour prévenir une situation où le pape serait empêché d’exercer pleinement ses fonctions. Vatican News précise que cette lettre n’a "rien à voir avec la renonciation de Benoît XVI". Elle aurait été inspirée par un autre pape, Paul VI, que François a d’ailleurs canonisé en 2018.

Paul VI, Pie XII : pourquoi ces papes avaient préparé leurs lettres de démission

L’existence de ce document a été révélée l’année de la canonisation de Paul VI dans un livre de son biographe Mgr Leonardo Sapienza, "La barca di Paolo". Paul VI (pape de 1963 à 1978) avait lui aussi écrit une lettre de démission anticipée, ainsi qu’une lettre d’explications qui l’accompagnait. Il affirmait renoncer à sa charge dans deux cas précis : "infirmité présumée incurable ou de longue durée" et "empêchement grave et prolongé". 

Cette lettre est datée du 2 mai 1965 : l’Église catholique vivait alors un évènement historique, le concile Vatican II qui s’est achevé officiellement le 8 décembre 1965. Paul VI est d’ailleurs resté dans l’histoire comme le pape qui a fait aboutir le concile, initié par son prédécesseur Jean XXIII. 

La démarche de Paul VI peut se comprendre comme relevant d’une conscience aigüe de l’importance de sa tâche. C’est, pour le pape François, "un témoignage humble et prophétique", rapporte Vatican News d’après le livre de Mgr Leonardo Sapienza. "Ce qui lui importe, a déclaré François, ce sont les besoins de l'Église et du monde."

Un autre pape, Pie XII, connu pour avoir gouverné l’Église durant la Seconde Guerre mondiale, avait signé une lettre de renonciation anticipée. Lui dont le pontificat fait l’objet d’intenses débats voire de polémiques a écrit cette lettre "au cas où Hitler le déporterait en Allemagne", toujours selon le pape François.